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L'origine del borgo di Riomaggiore, secondo un'antica leggenda tramandata oralmente, ma non convalidata da fonti storiche, viene fatta risalire all'VIII secolo. Si narra infatti di un gruppo di profughi greci che, per sfuggire alle persecuzioni dell'imperatore iconoclasta Leone III di Bisanzio, dopo varie peripezie, approdano presso la punta di Montenero e costruiscono degli insediamenti nella zona di crinale. Questi abitati, tra i quali figurano Cacinagora, Sericò, Montenero, Limen e Casale, sono poi annessi alla marca obertenga.
E' soltanto dopo l'anno 1000 che, grazie alla maggiore sicurezza dei mari dovuta all'espansione della Repubblica di Genova, gli abitanti dei primitivi insediamenti collinari possono progressivamente scendere verso il mare, dando così origine al primo nucleo del borgo di Riomaggiore, situato nell'attuale quartiere della Marina.
Le prime notizie storiche sul territorio di Riomaggiore risalgano al XIII secolo ed in particolare al 1251, quando gli abitanti del distretto di Carpena si riuniscono per giurare fedeltà alla Repubblica di Genova nella guerra contro Pisa. I borghi sono tuttavia allora ancora feudo del marchese Turcotti, signore di Ripalta, nei pressi di Borghetto di Vara, il quale intorno al 1260 fa costruire il castello ed altre fortificazioni.Il territorio di Riomaggiore passa poi ai Fieschi, dai quali è venduto nel 1276 a Genova assieme agli altri borghi delle Cinque Terre e a gran parte del levante ligure.
Il dominio genovese garantisce alle Cinque Terre un periodo di tranquillità politica e di espansione economica e commerciale: è in questo periodo che viene potenziata la viticoltura attraverso l'opera di terrazzamento delle colline e il vino ivi prodotto diventa famoso in tutta Europa. Segno di questa fioritura è, in tutte le Cinque Terre, la costruzione di nuove chiese, più grandi e più belle di quelle originarie. A Riomaggiore, la costruzione della parrocchiale di San Giovanni Battista ha inizio nel 1340 per volere del vescovo di Luni Antonio Fieschi.
La storia di Riomaggiore segue poi le alterne vicende della Repubblica di Genova, fino a quando nel 1818, in seguito alle decisioni prese nell'ambito del Congresso di Vienna, quest'ultima venne annessa al Regno di Sardegna. Poi, alla fine del secolo, grazie alla costruzione della linea ferroviaria Genova - La Spezia, Riomaggiore e le Cinque Terre escono da uno storico isolamento, anche se la strada carrozzabile arriva soltanto negli anni sessanta del secolo scorso.
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